A resposta curta: o Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina é a área protegida que abrange toda a costa sudoeste de Portugal. Foi criado em 1995 e estende-se por 110 km de litoral, de São Torpes, logo a sul de Sines, até ao Burgau, já na costa sul, depois de Sagres. Protege arribas de xisto, dunas, lagoas costeiras e fozes de rio, uma flora com espécies que só existem aqui, e uma população de cegonhas-brancas que nidifica em arribas marítimas, um habitat único no mundo. O acesso é livre e aberto. As regras são poucas e razoáveis, e a maior parte resume-se a seguir pelo caminho e a levar o lixo consigo.
Vivemos dentro do parque, a 3 km de Odeceixe, e ele molda cada dia por aqui: as praias vazias, a ausência de construções no topo das arribas, as cegonhas que sobrevoam a casa na primavera. Os nossos hóspedes perguntam-nos por ele constantemente, e este guia é a resposta. Está escrito para visitantes, não para especialistas. Onde damos um número, é um número publicado e que podemos defender. Onde não podemos, descrevemos em vez de contar.
O parque em traços largos
O nome diz onde fica. O Sudoeste Alentejano é o canto sudoeste do Alentejo, a costa a sul de Sines; a Costa Vicentina é a costa ocidental do Algarve, até ao Cabo de São Vicente que lhe dá o nome. O parque junta as duas numa única faixa protegida que atravessa a fronteira regional na ribeira de Seixe, em Odeceixe, e abrange as zonas costeiras dos concelhos de Sines, Odemira, Aljezur e Vila do Bispo. É gerido pela autoridade nacional de conservação, o ICNF, com centros de interpretação em Aljezur e em Vila Nova de Milfontes, onde os visitantes encontram mapas, exposições e conselhos.
Antes de 1995, esta costa estava protegida de forma mais frouxa, como área de paisagem protegida, e o estatuto de parque natural subiu o nível de proteção num momento em que a pressão para construir crescia. A costa que vê hoje, com as aldeias recuadas das arribas e as praias alcançadas por estradões em vez de estradas, é o resultado direto disso. Não há entrada, não há portão nem bilhete: o parque é a própria paisagem, e está dentro dele no momento em que chega à costa.
O que o parque protege, e porque importa
A maneira mais simples de entender o parque é comparar esta costa com a costa sul do Algarve, a uma hora daqui. Lá, a linha de costa foi construída a partir dos anos 1960. Aqui, o parque chegou a tempo. O estatuto de proteção restringe a construção ao longo do litoral, mantém as estradas afastadas da beira da arriba e protege a vegetação das dunas que segura as praias no lugar. O resultado é um dos troços mais longos de litoral atlântico por urbanizar que restam na Europa: pode caminhar um dia inteiro por cima do mar sem encontrar um hotel, uma estrada e, muitas vezes, ninguém.
A paisagem que o parque protege tem várias camadas. À beira-mar estão as arribas, sobretudo de xisto escuro e grauvaque, dobradas e fraturadas, com penedos isolados ao largo onde as ondas abriram caminho. Atrás delas há um planalto de vegetação baixa, moldada pelo vento, com dunas que em alguns pontos sobem alto até ao topo das arribas, empurradas pelo vento norte. Onde os rios chegam ao mar, em Odeceixe, Aljezur e Vila Nova de Milfontes entre outros, há estuários, lagoas e zonas húmidas. E por trás de tudo isto está o interior rural: sobreiro, campos de cultivo e pequenas aldeias, que o parque também cobre numa faixa interior.
Cada uma destas camadas tem a sua vida. As arribas acolhem as cegonhas e as aves marinhas. O planalto guarda as plantas endémicas. Os estuários alimentam as aves limícolas e os peixes. O interior é a terra do Caminho Histórico, o percurso interior da Rota Vicentina. O propósito do parque é manter tudo isto a funcionar em conjunto, e a razão pela qual importa a um visitante é simples: tudo aquilo por que veio depende dele.
As cegonhas nas arribas
A cegonha-branca é uma ave comum em todo o Portugal, e nidifica em torres de igreja, chaminés e postes de eletricidade. Nesta costa, e só nesta costa, nidifica em arribas marítimas e em penedos isolados, mesmo por cima das ondas. Ninguém sabe ao certo por que razão o hábito surgiu aqui, mas o resultado é uma imagem que não existe em mais lado nenhum: grandes aves brancas em ninhos desalinhados sobre rocha negra, com o Atlântico a rebentar por baixo. Os ninhos são usados ano após ano, e as aves regressam a eles a partir do fim do inverno.
O melhor sítio para as ver é o farol do Cabo Sardão, entre a Zambujeira do Mar e Almograve, onde vários ninhos assentam nos penedos mesmo ao largo da ponta e se observam do topo da arriba sem os perturbar. Há mais ninhos ao longo das arribas entre a Zambujeira e Odeceixe, visíveis do Trilho dos Pescadores, e em penedos a sul de Aljezur. A primavera é a época: as aves estão nos ninhos a partir de março, as crias veem-se ao fim da primavera e, ao fim do verão, os ninhos esvaziam-se.
A regra é a distância. Observe do caminho ou do miradouro, use binóculos, e não se aproxime de um ninho nem faça voar um drone perto de um, o que, de resto, é proibido em todo o parque. As cegonhas estão habituadas a caminhantes à distância e não abandonam o ninho por alguém no trilho; abandonam-no por alguém a trepar na sua direção.
Aves de passagem e outra fauna
A costa é um corredor de migração. Entre outubro e março, e de novo na primavera, as aves que se deslocam entre a Europa e África seguem a linha de costa, e o Cabo de São Vicente, em particular, é um ponto de concentração no outono, quando milhares de aves atravessam rumo a África. A lista do próprio parque inclui águias-pesqueiras, que pescam ao longo da costa, e abetardas nas planícies interiores, além das gaivotas, corvos-marinhos e cagarras de qualquer costa atlântica. Os centros de interpretação de Aljezur e de Vila Nova de Milfontes têm os pormenores e as observações recentes.
Em terra, os mamíferos do parque são esquivos e sobretudo noturnos, e verá os seus rastos na areia mais vezes do que os próprios bichos. As lontras vivem nos estuários e veem-se de vez em quando na água calma do rio ao amanhecer. No mar, os golfinhos passam ao longo da costa, e os pescadores falam-lhe deles. Não pomos números em nada disto, porque a posição honesta é que a fauna do parque se encontra melhor caminhando em silêncio e olhando, e não riscando uma lista.
A flora: uma costa em flor
O planalto por trás das arribas parece, no verão, um mato castanho e cinzento, duro, baixo e moldado pelo vento. É muito mais do que isso. Esta é uma das faixas costeiras botanicamente mais ricas de Portugal, com plantas que só crescem aqui, adaptadas ao sal, ao vento e ao solo arenoso e pobre. Do fim do inverno ao início do verão, o planalto floresce: estevas, tomilho, narcisos-das-areias nas dunas, e uma sucessão de pequenas plantas que transformam os caminhos das arribas num jardim. A primavera é a melhor altura para caminhar o trilho exatamente por isso, e a época que a própria Rota Vicentina recomenda, do outono ao fim da primavera, coincide com a floração.
O coberto conta tanto como as flores. As plantas seguram as dunas e o topo das arribas no lugar; onde são pisadas, a areia move-se e leva anos a recuperar. É essa a razão da regra mais repetida do parque: siga pelos caminhos marcados e deixe a vegetação das dunas em paz. Parece resistente, e não é.
Os caminhos dos pescadores
O trilho que atravessa o parque, o Trilho dos Pescadores, deve o nome a quem o fez. Durante gerações, pescadores e apanhadores de percebes das aldeias saíram pelo topo das arribas até às pontas e aos penedos onde a pesca era boa, e desceram às rochas por caminhos que ainda existem. O Trilho dos Pescadores segue esses caminhos, e é por isso que se cola tanto à beira da arriba e que é arenoso debaixo dos pés: nunca foi construído, só caminhado. Ainda vai encontrar os apanhadores nas rochas lá em baixo na maré vazia, a trabalhar os bancos de percebes com as mesmas ferramentas dos avós, e os percebes nas mesas dos restaurantes da Zambujeira e de Odeceixe vêm dessas rochas.
Isto importa a um visitante porque explica o que o parque está a proteger. Não é uma natureza selvagem esvaziada de gente. É uma costa viva, onde a pesca, a agricultura e agora as caminhadas coexistem com as cegonhas e as flores, e onde as aldeias dentro do parque dependem de a paisagem continuar como está. A melhor maneira de apoiar isso é a mais simples: comer nas aldeias, comprar nos mercados e deixar as arribas como as encontrou.
Visitar com crianças
O parque é um bom sítio para crianças, com três coisas a saber. As arribas são arribas a sério, na maior parte sem vedação, e as crianças pequenas precisam de uma mão no trilho; as praias largas e os estuários são os sítios para as deixar correr. O lado do rio da Praia de Odeceixe e a lagoa da Amoreira são a água mais segura da costa, calma e rasa, enquanto os lados de mar têm correntes. E as cegonhas são aquilo de que as crianças se lembram: leve binóculos ao Cabo Sardão, encontre os ninhos nos penedos e conte as crias ao fim da primavera. O centro de interpretação de Aljezur tem exposições pensadas para famílias, e o percurso PR1 na Carrapateira é curto o suficiente para crianças mais crescidas e espetacular o suficiente para as prender.
As regras: o que pode e não pode fazer
O parque está aberto a todos, a qualquer hora, gratuitamente, e pede pouco. As regras que se seguem são as que se aplicam a um visitante a pé ou de carro.
- Siga pelos caminhos marcados. Os trilhos e os acessos às praias estão sinalizados. Cortar pelo planalto ou descer por um caminho de arriba não oficial danifica as plantas e, nesta costa, é perigoso: as arribas são instáveis e as bordas estão escavadas por baixo.
- Leve tudo consigo. Há poucos caixotes do lixo fora das aldeias, e nenhum no trilho ou nas praias selvagens. O lixo, cascas de fruta incluídas, volta para o saco até à aldeia seguinte.
- Não colha nem escave. Flores, plantas, conchas e pedras ficam onde estão. Isto inclui a tentação de levar um punhado de areia colorida.
- Nada de fogueiras. Fogueiras e grelhadores não são permitidos nas praias nem no campo, e no verão o risco de incêndio é real em todo o sudoeste.
- Nada de campismo fora dos parques de campismo. Dormir numa tenda ou numa autocaravana fora de um local autorizado não é permitido no parque, e os vigilantes e a polícia fiscalizam mesmo os parques de estacionamento das praias à noite. Há parques de campismo na maioria das aldeias.
- Os drones precisam de autorização. Fazer voar um drone no parque sem autorização é proibido, e perto das arribas de nidificação é prejudicial. Deixe-o em casa.
- De carro, mantenha-se nos estradões. Os estradões de terra até às praias estão abertos; o planalto ao lado não está. Estacione só nos parques e nunca sobre a vegetação.
- Respeite o mar. Não é uma regra do parque, mas pertence aqui: nade entre as bandeiras onde há nadador-salvador, e leia o mar antes de entrar onde não há.
Nada disto é pesado, e a maioria dos visitantes cumpre sem dar por isso. O que o parque pede, no fundo, é que se comporte como hóspede num lugar que se esforça muito por continuar como está.
Onde ver o parque no seu melhor
O parque não tem uma entrada única nem um centro de visitantes no seu coração. Entra-se nele de cada vez que se caminha até uma praia. Mas alguns sítios mostram-no melhor do que outros, e estes são aqueles para onde mandamos os hóspedes.
Cabo Sardão, perto da Zambujeira do Mar, pelas cegonhas nos penedos e pela melhor vista de arriba da costa alentejana, a poucos minutos a pé do parque de estacionamento do farol. O Trilho dos Pescadores entre Odeceixe e a Zambujeira, pelas arribas, pelas flores e pelas enseadas, uma etapa inteira ou qualquer parte dela. O Pontal da Carrapateira, um percurso circular, o PR1, à volta do promontório entre as praias da Bordeira e do Amado, cerca de duas horas a partir da aldeia e a melhor caminhada curta do parque. O estuário na Praia de Odeceixe, na maré vazia, pelas aves limícolas nos bancos de areia. Cabo de São Vicente, no extremo sul, pela migração de outono e pela sensação de fim do mundo. E os centros de interpretação de Aljezur e de Vila Nova de Milfontes, pelos mapas e pela orientação que transformam uma caminhada em compreensão.
O trilho é o melhor intérprete do parque. Escrevemos um guia completo da Rota Vicentina para a rede e um guia das etapas da Rota Vicentina para a divisão dia a dia, e ambos incluem o troço do trilho que atravessa o coração do parque perto de nós.
O parque e as praias
Todas as praias desta costa estão dentro do parque, e o parque é a razão de terem o aspeto que têm: sem marginais, sem bares na areia, sem apartamentos na arriba. O preço disso é o acesso. A muitas praias chega-se por estradões de terra e escadarias, e a maioria não tem apoios fora da época de verão. A recompensa é espaço e silêncio, mesmo em agosto. O nosso guia das melhores praias perto de Odeceixe cobre dez delas, com notas de acesso, e o nosso guia completo da Praia de Odeceixe explica a praia de rio à nossa porta, um dos lugares mais amados do parque.
O surf também faz parte da vida do parque, e as escolas de surf operam segundo as suas regras. A onda da Arrifana, as ondas de fundo de areia da Amoreira e de Monte Clérigo e as grandes praias da Carrapateira estão todos dentro da área protegida, e é por isso que têm por trás arribas e dunas em vez de parques de estacionamento e cafés. O nosso guia de surf na Costa Vicentina cobre-os.
Quando visitar o parque
O parque recompensa cada estação de maneira diferente. A primavera, de março a maio, são as flores e as cegonhas nos ninhos, e as melhores caminhadas. O verão são as praias, com o vento à tarde e o trilho demasiado quente ao meio-dia. O outono traz a migração, o mar mais quente e caminhos sossegados. O inverno é verde, ameno e vazio, com tempestades atlânticas que tornam as arribas espetaculares a uma distância segura. Para o detalhe mês a mês, leia o nosso guia sobre a melhor altura para visitar a Costa Vicentina.
Uma palavra sobre a luz, para quem leva máquina fotográfica. A costa está virada a poente, por isso as arribas estão à sombra de manhã e iluminadas a partir do mar ao fim da tarde, e a última hora antes do pôr do sol é quando o xisto passa de cinzento a cobre. As manhãs pertencem aos estuários e às aldeias, as tardes às arribas. No inverno, depois de uma tempestade, o ar fica tão limpo que o Cabo de São Vicente se vê das arribas por cima de Odeceixe, quarenta quilómetros para sul, e é nesse momento que se percebe quão pequena esta costa é na verdade.
Viver no parque
Ficar dentro do parque não é nenhum arranjo especial; todas as aldeias da costa estão dentro dele. O que muda é a proximidade das partes que importam. As nossas casas ficam a 3 km de Odeceixe, com o Trilho dos Pescadores a 2 km, a praia do estuário a 5 km e as cegonhas do Cabo Sardão a vinte minutos pela costa acima. Os hóspedes vão a pé até ao trilho desde a porta, de manhã, e estão de volta para o almoço, que é a maneira como o parque melhor se aproveita: devagar, a pé, e muitas vezes.
Para o quadro mais largo, o nosso guia completo da Costa Vicentina situa o parque no contexto de toda a costa, das suas aldeias, das suas praias e das suas estações. E para a questão prática de onde dormir, aldeia a aldeia, o nosso guia sobre onde ficar na Costa Vicentina compara com honestidade as sete aldeias dentro do parque. O parque continuará aqui, escolha o que escolher. É esse, afinal, o seu propósito.